「四元素」起源於古代先民對大自然的觀察與其生活經驗的歸納與演譯，在古巴比倫和古埃及等等古文明已初步存在類似「四元素」觀念，將「水、空氣、土、火」視為構成世界的主要元素，而後來被古希臘加以整合與發展其內涵，並在古希臘自然科學與民間信仰文化土壞中，系統性地歸納整合成「四元素學說」，相信一切物質都由「四元素」－「地、水、火、風」四種元素組成；而在東方的古印度也有所謂組成物質世界的「四大種」，也影響了後來的佛教「四大 」物質世界觀等等。在現代科學觀中仍可用作解釋為物質所存在的四種物理特性轉換方式「土為固態、風為氣態、火為等離子態、水為液態」。這些對「四元素」思想框架的不斷發展在後來深刻影響了中世紀的煉金術、科學和西方哲學思想，成為早期探討大自然和萬物本質的通用思想框架。因其亦具有形而上的特性，所以也在後來也廣泛被應用於形而上的文化與事物，至今仍體現在如巫術、占星術、塔羅牌等神秘學領域。
古時對於「元素」的概念與化學中的「元素」在概念上有根本性的不同，但它們都在各自的領域中試圖解釋世界物質的構成，也是指組成一切在自然界的最基本物質成份且不能再被分解切割成更基本的物質。例如組成樹木的元素就是「地」與「水」，但再細分「水」的部分還是水，再細分「地」的部份還是地；而「火」的元素就是火，不能分解成其他更基本的物質，最終不能被分解成其他的分類。另外，物質不同狀態的轉換也有相對應的屬性變化，如風和火組合成熱的屬性、火與地組合成乾的屬性、地與水組成冷的屬性、水與風組成濕的屬性。
有四元素概念的地區都有有關「卍」的古老符號的記載，考古學家在美索不達米亞、印度河流域、伊朗、俄羅斯等地距今約一萬年前的新石器時代陶器上發現「卍」形紋樣；而中國最早出現在馬家窯文化（約公元前3000年）的彩陶上；古希臘、特洛伊、羅馬帝國的器物與建築中也常見「卍」字；以「雍仲」（「卍」）為標誌的雍仲苯教是發源於西藏岡底斯山地區的古老宗教，為青藏高原最古老的宗教。
因為後世人們缺乏對四元素的本質的深刻認知，所以「卍」通常被誤解成象徵神聖、太陽、生命、吉祥或永恆等等宗教或神秘學符號。但其實「卍」是象徵著四大元素組合的能量從左到右順時針轉動循環轉動變化，其意涵進一步將四元素理論深化並延伸在大自然的天文地理與四季氣候現象、人體生命能量和物質的屬性變化當中。
「陰陽」和「五行」是中國古代哲學的一個重要概念，是認識世界萬物存在與變化的基本方方法，成為中國古今地理學、天文學、占星學、星相命理學、自然科學、醫學、生物學、曆法節氣等等核心哲學與思想框架。古代中國先賢相信宇宙內大自然的一切有形與無形的變化（也包括人體內的一切物質與思想變化），都是基於「陰陽」二元狀態變化的圓運動而產生，例如熱與冷、富與貧、善與惡、正與邪、黑與白、高與低、強與弱等等二元物質和意識運動下的「五種行動狀態變化」。
所以「五行」的「金、木、水、火、土」是基於「陰陽」的相互制約、互根互用、交感互藏、消長與轉化、自和與平衡的特性，歸納出「陰陽圓運動」的動態演變過程，用來描述大自然與人體內的「炁 」的「五種基本行動狀態和方向變化」。
以大自然的物質與現象作為例子，固態與液態的物質都在「炁」向下的「降」與「沉」的運動當中產生，而氣態及等離子態的物質都在「炁」的向上「升」與「浮」的運動當中產生； 以大自然的四季現象變化為例，夏天將「炁」由陽轉陰開始由「上浮」降入土中形成「沉降」之勢，秋天會將「炁」進一步沉入土中形成冬天的「封藏」之勢（大氣中的水份也會隨炁沉入土中），沉入土中的「炁」會在冬天封藏起來形成春天的「升發」之勢，在春天時「炁」會被升出土中形成夏天的「上浮」之勢，這些「勢」的變化由始至終都在被大自然的「育化」作用推動。
另外，在中國古代陰陽五行學說裡，大自然被看成是一個「大宇宙」，人體也被看成是一個個獨立的「小宇宙」。人體內的「炁」被認為是一種內在能量，也是基於「陰陽五行圓運動」來行走變化，所以「大宇宙」的陰陽五行變化規則也適用於人體的「小宇宙」。而在中醫學說裡，如果人體內的「炁」的圓運動不圓，也就是炁的運動不平衡而出現過強或過弱，就會出現不同種類和程度的身心健康問題；「大宇宙」的「炁行」變化也會對「小宇宙」產生影響而造成人體身心理變化， 「小宇宙」也會對「大宇宙」產生影響，也就是不同人的身心理變化造成不同的行為後對大自然產生各種不同的改變。
「陰陽五行」比起「四元素」更強調於「行（炁的狀態變化過程）」，而一般坊間大眾將「陰陽五行」類比成「四元素」，將「金、木、水、火、土」單純歸納大自然的所有事物和現象的五種基本物質的組合和變化，或是單純地認為古人對物質組成的五種基本元素歸納成「金、木、水、火、土」，本質就是一種對「行」錯誤的理解，因為四元素是能量、物質與現象的四種基本組成元素和其組合後的變化，而陰陽五行是大自然的「陰陽之炁的五種行動狀態（炁行方向）」變化；而四元素透過元素四種不同的元素組合也有相對應的組合屬性變化。如果將「陰陽五行」與「四元素」合併來觀察和思考，其不但具有左旋循環變化外，也一樣具有四種在二元動態間的行動和變化。例如二元狀態「正與負」，也是就有四種行動變化「正正、正負，負正，負負」；而陰陽概念下的「少陽、太陽、少陰、太陰」 也是陰陽太極圖中，「炁 」處於「升、浮、降、沉」四種行動時的狀態。它們更像是一種震動頻率變化概念，各種物質與現象也就是高低頻二元變化的過程，物質的性質變化和意識的思想變化，以及大自然的各種天文地理現象和氣候變化等等也就是基於不同的震動頻率組合變化來決定，就像大自然與我們都被巨大無形的樂器持續地跟據某種規則地演奏著一樣。
鯨落筆記whale fall notes 